Space Oddity est le deuxième album studio de David Bowie. Il est sorti en novembre 1969 chez Philips Records au Royaume-Uni sous
le titre David Bowie et chez Mercury Records aux États-Unis sous le titre Man of Words / Man of Music. Il est plus connu sous le titre Space
Oddity qui est utilisé à partir de sa réédition chez RCA Records en 1972.
Les chansons figurant sur cet album, enregistrées avec les membres du groupe Junior's Eyes, relèvent du genre folk rock et témoignent de
l'influence de Bob Dylan et Simon and Garfunkel sur Bowie. Plusieurs sont d'ordre autobiographique et reviennent sur sa relation avec l'actrice
Hermione Farthingale, dont il partage la vie durant la majeure partie de l'année 1968. D'autres témoignent de son expérience du mouvement hippie,
dont il est proche depuis la création de l'Arts Lab de Beckenham au printemps 1969, et d'une certaine désillusion à son égard.
Malgré le succès du single Space Oddity, qui est repris en ouverture du 33 tours, cet album est un échec commercial. Ce n'est qu'au
moment de sa réédition chez RCA, lorsque Bowie est devenu une vedette sous l'identité de Ziggy Stardust, qu'il entre dans le top 20 des ventes
au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Contexte
Le contrat de David Bowie avec Deram Records prend officiellement fin le 22 avril 1968. Au cours de ses dix-huit mois sur ce label, le jeune
chanteur a sorti trois singles et un album, simplement intitulé David Bowie, paru le 1er mai 1967. Sa musique, une pop orchestrale influencée par
le music-hall et le vaudeville, ne rencontre aucun succès auprès du public, même si certains critiques, comme Chris Welch de Melody Maker ou Penny
Valentine de Disc and Music Echo, décèlent chez lui un certain talent pour l'écriture.
À la suite de l'échec de ce premier album, Bowie diversifie sa palette artistique. Il s'essaie au mime et au théâtre auprès de Lindsay Kemp,
tente de monter un spectacle de cabaret et décroche des petits rôles dans le téléfilm The Pistol Shot et le film Les Soldats vierges. Durant le
tournage de The Pistol Shot, fin janvier 1968, il fait la connaissance d'une jeune actrice, Hermione Farthingale, qui devient sa petite amie.
Ils emménagent ensemble au mois d'août dans une chambre de bonne sur Clareville Grove, une rue du quartier londonien de South Kensington.
Avec le guitariste Tony Hill (ex-The Misunderstood), le couple forme un trio, Turquoise, qui donne une poignée de spectacles à Londres en
septembre-octobre 1968. Leurs prestations mélangent mime et interprétations de chansons folk avec harmonies vocales et guitares acoustiques.
Leur répertoire comprend quelques compositions de Bowie (dont certaines sont nouvelles, comme Ching-a-Ling), ainsi que des reprises
d'Amsterdam de Jacques Brel ou de Love Song de Lesley Duncan, entre autres. Parti fonder High Tide, Hill est remplacé fin octobre par
John Hutchinson, dit « Hutch », qui a déjà joué avec Bowie au sein du groupe The Buzz en 1966.
Le trio Bowie-Farthingale-Hutchinson, rebaptisé Feathers, donne quelques concerts en novembre-décembre 1968. Il cesse d'exister en février 1969,
lorsque Farthingale quitte Bowie. Cette rupture marque fortement le jeune homme, mais Hutchinson et lui continuent à se produire en duo pendant
quelques mois sur le modèle de Simon and Garfunkel. En avril, ils enregistrent une démo de dix titres destinée à convaincre la maison de disques
Mercury Records (où travaille Calvin Mark Lee, un ami de Bowie) de leur offrir un contrat. L'argent venant à manquer, Hutchinson, qui a une famille
à nourrir et doute d'arriver un jour à percer dans le monde de la musique, décide peu après de rentrer dans son Yorkshire natal pour reprendre
sa carrière de dessinateur industriel.
De son côté, Bowie s'installe chez sa nouvelle petite amie, Mary Finnigan, journaliste indépendante pour l'International Times. Bien que leur
relation soit éphémère, Finnigan étant bientôt supplantée dans le cœur du chanteur par l'actrice d'origine chypriote Angela Barnett, ils restent
en bons termes et fondent ensemble un club de folk dans les locaux du Three Tuns, un pub de Beckenham, début mai. Ce club évolue rapidement en
Arts Lab, centre culturel qui accueille toutes sortes d'activités artistiques, qu'il s'agisse de spectacles de marionnettes, de projections
de films comme Un chien andalou, de récitations de poèmes ou de performances musicales. Bowie s'y produit tous les dimanches, seul avec sa
guitare acoustique, et s'immerge dans la culture hippie à la mode.
COVER-STORY
La pochette de l'édition britannique de l'album est conçue par Bowie avec son ami Calvin Mark Lee, crédité sous le nom de CML33
(ses initiales et son âge). Elle se compose du visage du chanteur vu de face (une photographie de Vernon Dewhurst) devant des rangées de disques
bleu foncé sur fond vert.
Cet arrière-plan s'inspire de CTA 25 Neg, une œuvre du peintre français d'origine hongroise Victor Vasarely. L'édition américaine originale de
l'album présente un portrait similaire de Bowie, mais sur un fond bleu uni. Sur ces deux versions, la pochette arrière est occupée par une
illustration de George Underwood reprenant un croquis de Bowie. Intitulée à tort « Depth of a Circle », alors que le chanteur souhaitait
l'appeler « Width of a Circle » (titre repris ultérieurement pour une chanson de The Man Who Sold the World), cette illustration représente
différents personnages apparaissant dans les chansons de l'album. La pochette intérieure présente les paroles en blanc sur fond bleu.
Les musiciens qui accompagnent Bowie ne sont pas crédités sur l'album britannique parce qu'ils sont sous contrat avec d'autres labels au
Royaume-Uni, mais leurs noms apparaissent sur la pochette de l'édition américaine.
La réédition de 1972 remplace les pochettes avant et arrière par des photos de Bowie plus récentes : un gros plan sur son visage à l'avant,
un portrait assis sur une chaise à l'arrière. Sur ces photos, qui sont l'œuvre de Mick Rock, le chanteur apparaît dans son personnage de Ziggy
Stardust, avec des cheveux rouge orangé, un costume moulant en lurex gris argenté et des bottes à semelles compensées en vinyle rouge.
Cette pochette est utilisée par les premières rééditions de l'album au format CD, chez RCA en 1984 puis chez Rykodisc en 1990. Ce n'est qu'à partir de
la réédition remasterisée de 1999 chez EMI que l'album retrouve sa pochette originale, en conservant cependant le titre Space Oddity.
L'édition du quarantième anniversaire, sortie en 2009, rétablit le titre David Bowie.
